今も伝統が息づく宿場町〜馬籠・妻籠・奈良井①

大阪から車で走ること約4時間。名神高速、中央自動車道を乗り継いだ木曽山脈の山中に木曽路はあります。中山道六十九次のうち贄川宿から馬籠宿までの十一宿、そのうちの江戸時代の面影を色濃く残す３つの宿場町・馬籠、妻籠、奈良井を旅して来ました。

２度の大火を経て蘇った宿場町〜馬籠宿

　ー木曽路はすべて山の中である。
　有名な書き出しで始まる長編小説「夜明け前」。その作者である島崎藤村を輩出したのがこの馬籠宿です。藤村の父をモデルにしたと言われている主人公・半蔵が生まれたのは馬籠の本陣家でした。
　小説の冒頭には木曽路の厳しくも美しい光景が描かれています。あるところは岨づたいに行く崖の道であり、あるところは数十間の深さに臨む木曽川の岸であり、あるところは山の尾をめぐる谷の入り口である。
　馬籠宿があるのはそんな木曽路の京側の入り口、坂道の上にあります。

　かつては長野県山口村でしたが、平成の大合併で岐阜県中津川市に編入されました。もとは美濃と信濃の国境にあり、江戸時代には尾張藩の管轄だったようです。
　さて、この京側にある道標から宿場町に入ります。

　さっそく坂道と舛方のお出迎えです。升形とは城や宿場町に設けられた防御のためのもので、街道を宿場町の入り口で曲げ、宿場全体が見通せないようになっています。

　舛方から坂道を少し登ると大きな水車がありました。これは馬籠宿水力発電１号機で、ここで発電された電力は宿場町の常夜灯などに使用されているそうです。

　さらに坂道を行くと右側に土蔵を改装した趣のあるカフェがあります。その名も「茶房土蔵」。のんびりとくつろげるクラシカルな雰囲気が人気の喫茶店とのこと。1971年創業の老舗なのだそうです。

　坂道の両側に並ぶ土産物店などをひやかしながらぶらぶら行くと、宿場の中程に馬籠郵便局がありました。町の雰囲気に合わせ近代的な姿ではありませんが、しっかり郵便局として機能しているほか、ちょっとした土産物なども売られています。
　そして郵便局から少し登った先に本陣が。

　現在は藤村記念館となっている馬籠宿本陣。「夜明け前」の主人公・半蔵は本陣・問屋・庄屋を務める青山家の後継として生を受け、幕末の動乱期に青春時代を過ごし、国学者の平田篤胤に感銘を受けながらもままならぬ思いを抱えて生きる。
　馬籠宿のある中山道は東海道とともに江戸と京を結ぶ大動脈でした。ゆえに山深い木曽ではあっても世の中の動向が半蔵の耳にも入ってきます。馬籠は徳川筆頭御三家の尾張藩主や大老・井伊直弼を輩出した彦根藩主など様々な大名、例幣使、公儀などが通行します。そしてあの皇女和宮親子内親王の行列も。移り行く時代を肌で感じる──そんな場所でした。
　もう少し先に登って行きます。

　空き地になっている所から恵那山がきれいに見えます。恵那山は長野県阿智村と岐阜県中津川の間にある標高2,191mの山で木曽山脈・中央アルプスの最南端に位置します。船を伏せたような形状から船伏山とも呼ばれており、天照大神の降誕の伝説も残っているそうです。

　かなり上の方まで登って来ました。訪れた日は5月の大型連休が終わって間もない頃でしたが、それでも多くの観光客で賑わっていました。この宿場町は明治28年（1895年）と大正4年（1915年）の２度、大火にあっています。その際に古い街並みは石畳と舛方を除いて消失したのだそうです。
　現在の街並みは２度の大火を経て復元されたものだそう。重要伝統的建造物群保存地区に指定されている妻籠宿や奈良井宿に比べると新しい感じはしますが、それでも石畳の坂道や両側に立ち並ぶ土産物店や宿など魅力に溢れた宿場町です。

　宿場町の江戸方まで登ってくると、こちらも復元された高札場があります。この先には展望台もあり美しい木曽山脈を一望できるスポットとなっています。
　近年、木曽路を代表する三つの宿場町、馬籠・妻籠・奈良井は外国人観光客に人気となっており、徒歩で木曽路を歩く観光客も多く見られます。険しくも美しい木曽の山々、伝統ある建造物の数々は今なお人の心をとらえて離さないのです。

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